Возбудитель болезни — менингококк — микроб, имеющий сложную структуру, неустойчивый в окружающей среде, быстро погибает как при охлаждении, так и при температуре выше 42°, под действием прямых солнечных лучей и при высыхании.

Заболеваемость невысокая, волнообразно меняется. Менингококковая инфекция встречается только у человека, болеют преимущественно дети дошкольного возраста. У взрослых заболевание встречается очень редко.

Болезнь может протекать по-разному, от легчайших форм до тяжелых. Именно эти тяжелейшие формы: менингококцемия, менингит, менингоэнцефалит — могут закончиться гибелью больного.

Источник заражения менингококковой инфекцией — больные легкими формами болезни или бактерионосители менингококка, то есть практически здоровые люди.

Заражение происходит воздушно-капельным путем, этому способствует близость контакта, плохое проветривание помещения.

Восприимчивость к менингококковой инфекции высокая. Заболевание чаще всего протекает в легкой или даже бессимптомной форме. Тяжелые генерализованные формы менингококковой инфекции встречаются редко, преимущественно у детей раннего возраста.

Наиболее распространенную форму болезни — назофарингит — без специальных лабораторных тестов распознать очень трудно, так как симптомы болезни неотличимы от обычных ОРЗ, вызванных различными микробами или вирусами. У ребенка повышается температура тела, ухудшаются самочувствие и аппетит, нарушается сон, появляются заложенность носа, а затем насморк и кашель. Точный диагноз менингококковой инфекции — назофарингит — можно поставить только в случае бактериологического обследования, и для обнаружения возбудителя берется посев слизи из носоглотки.

Генерализованные формы менингококковой инфекции необходимо диагностировать как можно раньше. Наиболее опасной формой является менингококковый сепсис — менингококцемия, главными симптомами которого являются особая геморрагическая сыпь, представляющая собой кровоизлияния в кожу и слизистые, и быстро нарастающее ухудшение состояния — интоксикация вплоть до инфекционно-токсического шока. Сыпь возникает с первых часов заболевания и служит самым важным диагностическим признаком менингококкового сепсиса.

Менингококцемия начинается остро. Родители часто точно указывают время начала болезни: резко ухудшается состояние, температура поднимается до 39-40°, появляется беспокойство или вялость, нередко возникает рвота. Дети старшего возраста жалуются на головную боль, боль в конечностях, а иногда не предъявляют конкретных жалоб. Кожные покровы бледные. Сыпь может появиться на любых участках кожи, чаще всего на коже стоп, голеней, бедер, ягодиц. Количество элементов сыпи быстро нарастает в течение нескольких часов. Они увеличиваются в размерах, сливаются, появляются новые в самых разных местах туловища и лица. Вначале сыпь бывает мелко-пятнистой, бледно-розового цвета, в небольшом количестве. Довольно быстро, буквально на глазах, количество сыпи увеличивается, в элементы сыпи происходит кровоизлияние, в связи с чем сыпь приобретает багрово-синюшный цвет. Типичную для менингококцемии сыпь называют «звездчатой», так как она яркая, неправильной формы, располагается на фоне бледной кожи. Характерной особенностью ее геморрагического характера является то, что сыпь не исчезает при растягивании кожи. В тяжелых случаях в центре элементов образуется некроз. Наряду с кровоизлияниями появляются кровоточивость из мест инъекций, носовые кровотечения, кровь в моче, связанные с выраженными нарушениями свертываемости крови.

Угрозу для жизни ребенка представляет инфекционно-токсический шок, проявляющийся похолоданием конечностей, сишошностыо носогубного треугольника, «мраморностыо» кожи на фоне очень высокой температуры, задержкой мочеиспускания.

При малейшем подозрении на менингококцемию ребенку необходима срочная медицинская помощь, так как заболевание может иметь молниеносное течение и очень быстро привести к гибели больного.

Менингит, менингоэнцефалит — воспаление мозговых оболочек и головного мозга менингококковой этиологии также являются очень тяжелыми формами болезни.

Менингит начинается внезапно с резкого подъема температуры, выраженных симптомов интоксикации, головной боли, повторной рвоты, отмечаются повышенная чувствительность кожи, болезненное напряжение шейных мышц и других типичных для менингита симптомов. У детей раннего возраста отмечается выбухание большого родничка, часто возникают судороги, возможна потеря сознания. Наиболее тяжело протекает менингококковая инфекция при сочетании менингококцемии и поражения оболочек мозга.

Ребенка необходимо срочно госпитализировать. При поступлении больному производят спинномозговую пункцию, которая оказывает лечебный эффект и приносит облегчение, в то же время исследование мозговой жидкости имеет большое диагностическое значение.

Лечение генерализованных форм менингококковой инфекции проводится антибиотиками, чаще всего применяются пенициллин и левомицетин, а также назначаются патогенетические средства и симптоматическое лечение, облегчающее состояние больного. Эффект лечебных мероприятий у больных тяжелыми формами менингококковой инфекции во многом зависит от времени постановки диагноза, своевременности и правильности начатого лечения. Однако у некоторых больных развитие инфекционно-токсического шока происходит настолько быстро, что даже самая совершенная реанимационная помощь не может предотвратить смертельного исхода.

Больные менингококковой инфекцией заразны, поэтому контакт с другими детьми недопустим до полного их выздоровления, а также до получения двух отрицательных результатов бактериологического обследования посевов слизи из носоглотки на менингококк после законченного лечения.

За всеми контактными с больным проводится наблюдение в течение 10 дней: два раза в день измеряется температура тела, осматриваются кожа и зев. Проводится однократное бактериологическое обследование на менингококк. Детям раннего возраста вводится человеческий нормальный донорский иммуноглобулин, а при тесном контакте с больным в некоторых случаях для профилактики назначают антибиотик.

В отечественный календарь прививок вакцинация против менингококковой инфекции не включена, однако привить ребенка от менингококковой инфекции возможно. Для активной иммунизации применяют комбинированные зарубежные вакцины.